函授是成人高等教育的一种学习形式，成人高等教育另外几种学习形式是业余学习和脱产学习。函授也是一种授课的方式。属于高等教育层次的一种学习层次，主要按各专业教学计划利用寒、暑假或国定假日派教师到各地函授站组织面授和考试。
其通过国家统一的成人高考被高校录取，发放录取通知书，属国民教育系列，国家承认学历，参加全国成人高考招生统一考试，各省、自治区统一组织录取。
其特点有三个：函授只有两种学历，分别是函授专科学历和本科学历；函授学历就是成人高等教育学历，符合招考院校的条件可以考研；函授学历与脱产、业余学历一样，都属于成人高等教育学历，国家承认、电子注册、网络可查。
