纸上谈兵的主人公是战国时期，一位名叫赵括的名将。
故事发生在公元前259年，秦军来犯，赵军在长平顽强抗敌，那时大将军赵奢已经去世，由廉颇负责指挥全军。长平之战，秦赵两军相持而不战近半年，因为秦军远离本土，弹尽粮绝，眼看就快要不击自溃了，于是派人回朝向秦王禀报军情。秦国施行反间计，派人到赵国散布“秦军最害怕赵奢的儿子赵括将军”的话。赵王上当受骗，派赵括替代了廉颇。赵括照搬兵书上的条文，完全改变了廉颇的作战方案，结果四十多万赵军尽被歼灭，他自己也被秦军箭射身亡。
纸上谈兵的意思是在纸面上谈论打仗，常被用来比喻空谈理论，不能解决实际问题的人。而现实生活中，也不泛这类人的存在。
