从春秋、战国起，我国各个朝代都有修筑长城的历史。然而长城各朝代的形制不同，功能不同，称谓也不同。长城有土墙、砖墙、石墙等墙体，根据各朝代的需要，其防御的范围和功能也不同。公元前404年到410年之间，“长城”一词第一次出现在文献中，在秦始皇时期称为“长城”，明朝则称为“边墙”。
长城全长8851.8千米，其中人工墙体的长度为6259.6千米，壕堑长度为359.7千米，天然险的长度为2232.5千米，墙体平均高6至7米，宽4至5米。
长城是不同时期的古代中国的为抵御不同时期的塞北游牧部落联盟侵袭而修筑的规模浩大的军事工程的统称。长城东西绵延上万华里，因此又称作万里长城。现存的长城遗迹主要为始建于14世纪的明长城，西起嘉峪关，东至虎山长城。
