什么是社会主义，怎么发展社会主义。什么是社会主义，主要是指社会主义的本质和特征问题，怎样建设社会主义则指的是社会主义发展道路问题。社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。
“什么是社会主义，怎样建设社会主义”是一个首要的基本的理论问题。社会主义初级阶段理论的提出，社会主义本质的探索，社会主义市场经济概念的制定，社会主义现代化建设总体布局的规划，“一个中心、两个基本点”基本路线的确定，等等，都是为了解决这个问题。“什么是社会主义，怎样建设社会主义”犹如一条红线贯穿于邓小平理论的始终，并辐射到邓小平理论的方方面面。如果说邓小平理论是一部宏伟交响乐，那么，“什么是社会主义，怎样建设社会主义”则构成了这一宏伟交响乐的主题。一句话，邓小平的全部理论活动都是围绕“什么是社会主义，怎样建设社会主义”这一主题展开的，并围绕着这一首要的基本的问题建构了一个科学体系。
