西周灭亡后，天下兴亡，庶人皆议，处士横议。人们不再崇信天道，而是在如何统一天下、治理国家、教化民众等方面形成了各种不同的学派。这些学派的创立者和代表人物被合称为诸子；百家则指这些学派。据《汉书·艺文志》记载，当时能数得上名字的思想流派共有189家，4324篇著作。其中最有影响的主要是儒家、墨家、道家和法家。
各学派都四处游说，推行自己的政治主张，或著书立说，在中国文化史上形成 了一个百家争鸣的空前繁荣的局面。诸子百家的散文大都观点鲜明，言辞 犀利，感情充沛，表达方式灵活多样，具有很强的感染力，所以不仅具有一重要的学 术价值，同时也具有重要的文学价值。
诸子百家及三教九流是早期的学科分类体系，儒家、法家、兵家、纵 横家等偏向政治军事与伦理领域，墨家、道家、名家、医家和农家等偏向自然工艺 与逻辑等领域，杂家、书画家等则偏向人文艺术等领域。诸子百家中，儒学对 与中国具有深远影响，成为中国主要的思想文化意识形态，文明发展的重要历史文化根基。
