坊市制度是因为古人出于防御、方便生活的目的而建立起来的制度。最早从西周开始萌芽，春秋战国时期坊市制度逐渐形成，直到唐朝后期，随着经济的繁荣而被打破。
坊市制主要表现为将住宅区（坊）和交易区（市）严格分开，并用法律和制度对交易的时间和地点进行严加控制。唐代城市实行严格的坊市制度，将商业区和居住区分开，居住区内禁止经商。宋代逐渐打破了坊市格局，允许商人经商，街道上随处可以开设店铺。尤其是北宋都城开封和南宋都城临百安，城市人口都超过百万，是当时世界上最大、最繁华的大都市。
对于由坊市废除所产生的变革，有人称之“城市革命”。“城市革命”的一个直接后果，便是城市商业的繁荣与城市经济职能的增强。这从骤然增多的商业网络与商业机构,以及塌房、垛场、会子务、簿记、珠算等业务的出现所反映出的商业复杂化的趋势，即可窥见一斑。因此，我们可以说，宋代的“城市革命”，为明清时期中国的城市市廛由古代向近代的转型奠定了基础。
