在古代，荤菜是气味剧烈之蔬菜的统称，通常说五荤或五辛。关于五辛的名称，经律中有不同的说法，就多数言，是指葱、蒜、韮、薤、兴渠。古时候的荤菜就是特指这五种蔬菜，所以“荤”字为草字头。所以葱算作荤菜。
这五种菜具有强烈的刺激能力，食用后，又能发出极其难闻的气味，所以为戒律所禁止。至于肉食，当时并不称“荤”，而是叫“腥”。而现在则称含有动物性成分的餐饮食物为荤菜。
