苏武，字子卿，汉族，杜陵人，代郡太守苏建之子。武帝时为郎。天汉元年奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降。后将他迁到北海边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。
始元六年苏武及其随从九人由汉使迎接回国。苏武出使匈奴时刚四十岁，被匈奴扣留了十四年，现在回国时须发全都白了。回到长安后，昭帝任命他为典属国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。
苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
