古代用油灯照明时，所用的是动物油脂和植物油。
动物油脂：最开始，油灯中的油都是从动物脂肪中提取。狩猎时代人们就发现在加热肉食的时候，会有液体从中渗出。有文字记载以来，油最开始叫“脂”或“膏”。因此，油灯使用动物油脂作为油灯燃料。
植物油： 植物油料作物在我国具有很长的种植历史，品种也很丰富。比如大豆，古代叫做菽，春秋时期已被列为五谷之一，但那个时候的这些作物主要是作为粮食蔬菜作物，真正用来做榨油原料的，大概在汉朝才出现。最开始用来榨油的原料也不是大豆，而是芝麻。因此，植物油也用作灯油。
