冬至表示寒冷的冬天来临。冬至时，太阳黄经为270°。冬至这一天，阳光几乎直射南回归线，我们北半球白昼最短，黑夜最长，开始进入数九寒天。天文学上规定这一天是北半球冬季的开始。而冬至以后，阳光直射位置逐渐向北移动，北半球的白天就逐渐长了，谚云：吃了冬至面，一天长一线。
对于冬至的意思，并不是说冬至节气到了，冬天也就到了，因为冬至的“至”并不是到了的意思，而是指极致，尽头。古人对冬至的解释是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。在古代冬至又有“日短”或“日短至”之称。在冬至这一天，北半球是全年中白天最短，夜晚最长的一天，过了冬至以后白天就开始边长，夜晚变短。并且从冬至节气这天开始，各地的气候也要进入一个最寒冷的阶段，也就是开始“数九”了。
在古代的时候，冬至不只是一个节气，而且还是一个非常重要的传统节日，因此冬至也俗称为“冬节”、“长至节”、“亚岁”等，在民间有着“冬至大如年”的说法。这是因为冬至是二十四节气中最早制订出的一个，一直以来都是24节气之首。在汉朝的时候冬至节气这天，不仅要举行隆重的庆贺仪式，而且朝廷还会放假，而民间也会歇市，举国庆祝这个节日，其热闹程度一点不亚于过年，因此就有了“冬至大如年”的说法。具体有两层含义，第一个是天气变冷了，进入一年中最冷的时候了，第二层是年关将近，余日不多，冬至后46天就是立春了，同时也凸显冬至节气的重要性。
古代对于冬至节气是相当重视的，因为比较寒冷，以前很多人常被冻坏耳朵，而医圣张仲景看到这种情况以后，就把羊肉和一些驱寒的药物放在锅里熬煮，然后捞出来切碎了，再用面皮包起来，煮熟了之后分发给穷人吃，帮助他们治好了冻伤的耳朵。后来就有了冬至吃饺子的习俗，而啊南方地区一般外出的人都要冬至前赶回家，一起在冬至这天吃团圆饭。不然就会被认为是不肖子孙。现在南方有部分地区还依旧保留着冬至节气祭祖的习俗。
值得一提的是古人还认为冬至是“阴阳”相争之日，是预测一年晴雨、冷暖的好时机，甚至可占卜来年的人间祸福。因此也根据生活经验总结了不少农谚，比如“冬至冷，春节暖；冬至暖，春节冷”，说的是冬至节气冷，春天就很暖和。而冬至节气暖和，春节就偏冷。也有“冬至晴，正月雨；冬至雨，正月晴”，这是通过冬至节气这天的天气，预测春节雨水的，冬至晴天，春节就雨水多，反之就是春节以晴天为主。
另外还有“冬在头，卖了被子去买牛；冬在中，十个牛栏九个空；冬在尾，冻死鬼”，这是根据冬至节气在农历11月的位置预测冷暖的，冬至在上旬就暖和，在下旬就非常冷。而今年冬至是农历11月27日，根据农谚来看是偏冷。
