西汉末年，豪强地主已经用田庄的形式剥削农民。东汉王朝建立后，由于封建大土地所有制的盛行，土地兼并的迅速发展和西汉末年的战乱等原因，豪强地主建立了一个个封建地主田庄。地主田庄的内部，是自给自足的自然经济。它占有大片土地和山林川泽，种植粮食和各种经济作物，还经营手工业、渔牧业。
由于东汉地主田庄的大量存在，使东汉社会经济的发展不是表现为封建国家的强大和统一的巩固，而是表现为封建国家的贫弱和政治局势的不稳定。
地主田庄的私人武装虽然在平时起到了维护封建秩序，镇压人民反抗，保卫地主田庄的作用，但由于它是地主田庄经济的产物，在中央控制无力的情况下，它又可以表现为统一的对立物，成为封建割据的重要因素。
