搜索主题词是指用叙词、标题词、单元词、关键词等表达信息需求而进行的检索，它既不同于用分类号或依类目进行的分类检索，也区别于依被引文献进行的引文检索。
主题词是规范化的检索语言，它对文献中出现的同义词、近义词、多义词以及同一概念的不同书写形式等进行严格的控制和规范，使每个主题词都含义明确，以便准确检索，防止误检、漏检。
