公元前208年，项梁战死，怀王派项羽等去救援被秦军围困的赵国，同时派刘邦领兵攻打函谷关。临行时，怀王与诸将约定，谁先入关，便封为关中王。
项羽大破秦军后，听说刘邦已出咸阳，非常恼火，就攻破函谷关，直抵新丰鸿门。这时刘邦的左司马曹无伤暗中派人告诉项羽说刘邦想在关中称王。项羽听了，更加恼怒，决定第二天发兵攻打刘邦。不宜和项羽硬拼，刘邦只得退出咸阳，回师霸上，更知道自己军力不及于项羽四十万大军，刘邦更把在咸阳所得一切，原封不动的送到项羽营中，更说愿让项羽称关中王。项羽设下“鸿门夜宴”一心诛除刘邦，但此事为项伯知悉，项伯竟顾念和张良故人之情，向刘邦大军报讯，刘邦知道这鸿门宴是去不得的凶险之地，但赴会也许能有生机，刘邦无奈只得应约前往。
鸿门宴当日，范增早已布下天罗地网，定要把刘邦人头留下，谁知刘邦竟以一跪化解了项羽之怨恨，被项伯和樊哙给刘邦解了围，刘邦终于更借往如厕而逃遁而去。
