飞机起飞前，机组会将准备好的资料中有关各航路的巡航高度等数据输入FMC（飞行管理计算机）中。飞机起飞后，衔接自动驾驶，届时会自动按规定的巡航高度飞行。根据国务院、中央军委的决定和国家空管委的统一部署，中国民航于2007年11月22日起，在8400米以上、12500米以下的空域实施了缩小飞行高度层垂直间隔的措施。至此，飞机的巡航高度层从过去的7个增加到13个，原来600米的垂直间隔，在缩小之后，缩小为300米。
飞机要完成一次飞行任务要经过滑行、起飞、爬升、巡航、下降、进近和着陆几个阶段。
飞机飞行的大部分时间都处于这一阶段，在这一阶段飞机会保持一个适合的飞行高度，保持水平匀速飞行状态进行稳定飞行。这时的飞行速度会选择在最经济的速度，称为巡航速度，飞行的高度称为巡航高度。如果没有太大的天气变化以及一些特殊的原因，飞机都会在这一高度层飞行。
不仅如此，根据《中国民用航空空中交通管理规则》第十五章的有关要求，航空器进行航路和航线飞行时，应当按照所配备的巡航飞行高度层飞行。也就是说飞机是不能随意的在任何巡航高度层飞行的。
