国内生产总值约占全非国内生产总值的四分之一，是非洲经济最发达的国家。自然资源丰富，是世界五大矿产国之一。矿业、制造业、农业和服务业是经济四大支柱，深井采矿等技术居于世界领先地位。但国民经济各部门发展水平、地区分布不平衡，城乡、黑白二元经济特征明显。上世纪80年代初期至90年代初期，受国际制裁经济出现衰退。1996年推出“增长就业和再分配计划”，旨在通过推进私有化，削减财政赤字，增加劳动力市场灵活性，促进出口，放松外汇管制，鼓励中小企业发展等措施实现经济增长，增加就业，逐步改变分配不合理的情况。 南政府加大政府干预经济力度，通过加强基础设施建设、实行行业优先发展战略、加强教育和人力资源培训等措施，促进就业和减贫。南非国内需求强劲，零售、交通通讯、金融房地产等第三产业继续成为拉动经济增长的主力，制造业、建筑业增长迅速。
