1、形态特征：体细长而扁，尾柄很细，两侧有角质棱。头长大于体高。吻稍尖，下颌长于上颌、口端位。上、下颌具有细齿，前端较大，两侧较小，上颌稠密，下颌稀疏。眼大，两眼间平坦。鳃膜相连。体的前部两侧有一筋骨板（无名骨），基部与腹鳍刺相连，在腹部又有一个“<”形的骨架，两端与腹鳍刺相连，体无鳞。
2、生活习性特征：刺鱼是一种分布于北纬35°以北的北方区系鱼类之一。在水温20℃以上抵抗力较弱；相反，适应于低温。冰雪融化后游向江湖岸边。约在6－7月洄游到水草丛生、阴隐的小河岔里。身上的一套刺棘专以防御和抵抗来犯的敌鱼。体型虽小，不易受其他鱼类的威胁。刺鱼主要以摇蚊幼虫为食，其次是枝角类的象鼻蚤，桡足类的剑蚤、镖蚤以及介形类的甲壳虫等。
3、繁殖习性特征：刺鱼具有特殊的产卵习性。在产卵期间，雄鱼选择合适的地点，一般为水草丛生的地方，单独筑巢，用口衔草屑或低等植物，甚至兽毛杂物和由排泄孔分泌的一种胶状粘液，筑成圆形或椭圆形的巢于挺水植物的枝茎上，或悬空漂浮。巢的直径为2.3－4厘米，有进、出口或仅一个口，在巢下方及四周打扫干净，这可能一方面为鱼卵发育孵出创造有利条件，另一方面为雄鱼守护孵化扫清障碍。
