新华字典是针对一般水平的对文字要求不高的学习者编纂的，相当于国内中学阶段的学习者基本适用，很多的古字，生冷僻字都没有收录。大学阶段一般匹配的是现代汉语词典之类的辞书，收录的字较新华字典有不少扩充，一般的文学阅读中遇到的字几本都能查到。古汉语学习者都要备有康熙字典或者辞海、辞源之类的字典来查阅生字。
《新华字典》收单字（包括异体字、繁体字在内），共11100个左右，以常用字为主，也兼收部分古籍、方言和各行各业的常用字，基本上可以满足阅读一般书刊的需要。但由于汉字使用的历史悠久，“出生不报，死而不葬”，所以字的总数越积越多，现在已经突破了7万大关。这样一来，我们在阅读和写作的过程中，有时就难免遇到读不出或写不出的字，在《新华字典》里也查不到。
