宋朝政府重视并鼓励海外贸易，大力发展海上丝绸之路，由于西夏兴起，中原通往西域的中外商路受阻，商业的繁荣和经济重心的南移。
到南宋时，从海路前来通商的国家有50多个，东南沿海出现了许多贸易港口，其中广州、泉州、明州是著名的三大外贸港。官府在贸易港口设立市舶司，专门管理贸易事务，征收商税。市舶司所在的港口，还设有专供外国商人居住的“番坊”和用于番货交易的“番市”。
以中国泉州为起点，可通往日本、高丽、东南亚、印度、波斯和阿拉伯的海上丝绸之路，不仅使宋朝政府获得了巨额的财政收入，也给通商各国的文明进程增添了活力。
