古代的主要粮食有八种：黍、稷、稻、粱，禾、麻、菽、麦，合称八谷。米在古代有多种意思，并不只是代表现在所吃的米。
米是泛称，多种谷物碾后都可成为米，如：黍米、稷米（大黄米）、稻米、粱（高粱米）等，而《说文》中对米的解释相对狭窄，“米，粟实也”。从水稻大范围栽培后，单独的“米”一般指稻米了。
