BOD的含义是生化需氧量，所以BOD不是污染物本身的量，而是利用好氧微生物完全分解掉这些可生化降解的污染物质需要消耗的氧气的量，一定程度上反映了水体的有机污染程度。由于存在不能生化分解的污染物，所以BOD不能代表所有的污染物质，也不能代表所有的有机污染物质。排入水体的污染物质在水体中会扩散、被稀释，水体中是泥沙等颗粒物对污染物质具有吸附作用，被吸附的污染物可能会随颗粒物沉降到河底，水体中的微生物会对可生化的污染物质进行分解，这些都属于水体的自净。
