上游河道受阿尼玛卿山、西倾山与青海南山之控制，呈S形弯曲。从青海卡日曲至青海贵德龙羊峡以上部分为河源段，从青海龙羊峡到宁夏青铜峡部分为峡谷段，从宁夏青铜峡至内蒙古托克托县河口镇部分为冲积平原，即著名之银川平原与河套平原，有天下黄河富宁夏和黄河百害，唯富一套之说。黄河中游，汇入较大支流三十条，增加水量占黄河总水量之百分之四十二点五，增加沙量占全黄河沙量之百分之九十二，为黄河泥沙之主要来源。
