因为这个时期的欧洲没有一个强而有力的政权来统治，封建割据带来频繁的战争造成科技和生产力发展停滞，人民生活在毫无希望的痛苦中，所以中世纪或者中世纪早期在欧美普遍称作黑暗时代，传统上认为这是欧洲文明史上发展比较缓慢的时期；
中世纪黑暗时代这个词是由十四世纪意大利文艺复兴人文主义学者彼特拉克所发明的，彼特拉克周游欧洲重新发掘和出版经典的拉丁和希腊著作，志在重新恢复罗马古典的拉丁语言、艺术和文化，对自公元四一零年罗马沦陷以来的变化与发生的事件认为不值得研究，人文主义者看历史并不按奥古斯丁的宗教术语，而是按社会（学）的术语，即通过古典文化、文学和艺术来看待历史，所以人文主义者把这900年古典文化上发展的停滞时期称为黑暗的时期。
