十二时辰制，西周时就已使用。一昼夜划分为十二个时辰，每个时辰相当于现在两个小时，十二个时辰用十二地支的名字命名，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥；每个时辰分为三个部分，为初时、中时和末时；每天的半夜十一点至凌晨一点为子时，其余类推。
由此可见,中国传统上新一天的分界线是午夜十一点，而不是现行公历使用的十二点。每个时辰相当于现在两个小时，即120分钟，平均分为3份，每份40分钟。比如子时，初子时一般是23点到23点40分，中子时是23点40分到0点20分，末子时是0点20分到1点。
