汉武帝刘彻共六子，但在汉武帝晚年时期，还剩下三子燕王刘旦、四子广陵王刘胥、幼子刘弗陵。刘彻传位于刘弗陵主要是由于对其他儿子性格、行为不满或儿子早亡无法传位导致。
长子戾太子刘据，因为巫蛊事件，兵败自杀。次子齐怀王刘闳，18岁薨，无子。三子燕刺王刘旦，在大哥兵败，二哥又死的时候，认为按排行自己应当当太子，就上书说想当太子。导致汉武帝尤其讨厌他。四子广陵厉王刘胥，《前汉书》记载：“胥壮大，好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。动作无法度，故终不得为汉嗣。”刘胥有勇无谋，不能担任太子的位置。五子昌邑哀王刘髆，早亡。
前五个儿子刘彻都不满意或早亡无法传位，到刘彻晚年病重，只剩下六子刘弗陵适合当太子，所以刘彻传位刘弗陵。
