睡眠有四个阶段：浅睡眠-睡眠-深睡眠-更深睡眠，还包括一个异相睡眠期。睡眠过程就是从第一阶段到异想睡眠期结束，反复循环。每个晚上的睡眠一般有四到五个这样的周期。所以通常所说的睡眠时间八小时应该包括这些过程。
睡眠时间一般应维持7至8小时，但不一定强求，应视个体差异而定。入睡快而睡眠深、一般无梦或少梦者，睡上6小时即可完全恢复精力；入睡慢而浅睡眠多、常多梦恶梦者，即使睡上10小时，仍难精神清爽，应通过各种治疗，以获得有效睡眠，不治疗或者不调整睡眠，只是延长睡眠时间，对身体有害。
由于每个人有不同的生理节奏，在睡眠早晚的安排上要因人而异。事实上，不同生理节奏使睡眠出现两种情况，即“夜猫子”和“百灵鸟”。有的人白天机能较低，而入夜则清醒异常，故宜迟睡迟起；而有的人大多天色见黑便哈欠频发，晨曦未露便精神奕奕，故宜早睡早起。顺应这种生理节奏，有利于提高工作效率和生活质量，反之，则对健康不利。
