本名珝，后改名曌，今山西文水县人。为荆州都督武士彟次女。十四岁时入后宫，为唐太宗才人，获赐号武媚 。唐高宗时封昭仪，后为皇后，尊号天后，与高宗并称二圣。高宗驾崩后，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制。天授元年，武则天宣布改唐为周，自立为帝，定洛阳为都，称神都，建立武周。在位前后，肆杀唐宗室，兴起酷吏政治。但她明察善断，多权略，能用人，所以使得贤才辈出。又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人才。晚年逐渐豪奢专断，颇多弊政。神龙元年，病笃，宰相张柬之发动兵变，拥立唐中宗复辟，迫使其退位，退位后于上阳宫崩逝，年八十二。
