锦衣卫的首领叫指挥使,也叫指挥同知或指挥佥事。
锦衣卫一般由皇帝的亲信武将担任,很少由太监担任。其职能是:“掌直驾侍卫、巡查缉捕”,把锦衣卫分成两个截然不同的部门。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫,基本上与传统的禁卫军没区别。这些人虽名位“将军”,其实只负责在殿中侍立,传递皇帝的命令,兼做保卫工作。