农历正月初一为春节的开始，或称元旦。这是一年中的第一天，故又称元日、元辰、端日。近代使用公历后，将公历的一月一日称为新年，定为元旦，而称农历的正月初一为春节。春节是中国最大的传统节日。但是春节不仅是一天，而是若干时日，一般都到初五，有的地方要过到正月十五，甚至到正月底，活动也极其丰富。
（一） 迎年
迎新年的活动，远在腊八后就筹备了，如买年货、写对联、做年糕等。无论过节还是喜庆，都祈求富贵平安、亲人团聚。春节更不例外，外出者纷纷归来，家家户户要吃团圆饭，饮屠苏酒，以示家庭团结，和睦相亲。
春节时必须祭祖，缅怀自己的祖先，激励后人。正月初一要把祖先牌位供在正厅，或者挂有象征祖先的“神马”剪纸，摆上供品、蜡烛、香等物。除在中堂、祠堂祭祖外，也有上坟祭祖的，俗称墓祭，主要是在坟地烧香、上供、叩拜。近代一般是到亲人的墓地祭拜。祭祖以后，根据历书所示吉利方向，点燃灯笼，奉香鸣爆竹，开门出行，摆上供品，迎接喜神。接着人们向喜神方向走去，遇庙烧香叩拜，祈求一年的吉利。为喜神设的供品多为甜料——红枣、冬瓜、花生、糖果等。由于春节是大吉大利的日子，古代地方官又多向皇帝献媚，所谓“灵草嘉禾”就是一例。民间还有春节插芝麻秆。
过春节要放爆竹。爆竹有悠久的历史，原来以竹节置火中烧烤而爆出巨响，用于驱鬼避邪。爆竹种类很多，有单响、双响、三脚炮、二踢脚、多响爆竹、大龙炮、水鸳鸯、老鼠炮、冲天炮等等。爆竹起源于避邪驱鬼，后来又增加了除旧年、卜来岁等巫术意义，甚至成为祈求平安的象征。但是燃放爆竹容易伤害人体，又会污染环境，现在有些城市已禁放爆竹，因而出现不少代用品。
（二） 拜年
春节最突出的特点之一是拜年，又称走春、探春。过去如果主人亲戚朋友多，拜不过来，就由仆人送名片，或送福字，这是上层社会拜年“泛爱不专”的反映。在拜年时，受拜之人往往给晚辈压岁钱。民间拜年对上层社会也有一定影响。在明清时期宫廷内也流行团拜。《点石斋画报》中的清朝官府新年团拜图就是上述官场活动的记录。此活动至今仍在民间流行。
（三） 节日活动
春节并不限于正月初一这一天，其实包括正月里的许多活动。
在湖南、江西交界的万石山地区，初一要到井里打水，沏茶上香，过敬水节。
初二依然拜年，又是出嫁女儿的归宁日，与双亲、兄弟姊妹团聚，叙骨肉之情。但当天最突出的活动是迎财神。北京的五显庙曾是当天人们必祀之地。每家每户粘贴招财进宝画。有些地方还进行跳灶活动。晚上家家户户放灯。 初二还是一个有趣的日子，浙江宁波地区又称为财神节，人人要沐浴更衣，在房内供奉关公和财神像，以丰硕供品献之，且喝财神酒。
初三也有不少活动。杭州地区宅旁有井的人家，早晨拿香烛、素菜供于井栏，并将井上除夕时所封的红纸揭去，名曰“开井”。台湾居民认为初三为小年，又是“赤狗日”，一般不出门，不请客。当地民间传说初三晚上是老鼠结婚日，所以深夜不点灯，在地上撒米、盐，人要早上床，不影响老鼠的喜事。从表面看来，这是庆祝老鼠娶亲，祈求老鼠子孙繁衍。其实恰恰相反，它是利用老鼠嫁女的巫术，把老鼠送出去，以免老鼠在家为非作歹。本来老鼠是害人的，平时人们以捕鼠为要事，此时忌鼠则是民间认为通过这些活动可以防止鼠害。
初四是迎神日。诸神要下凡，但接神必须在午后。供品有香、食品、水果，放爆竹，烧神马、天兵，象征请神。然后诸神骑神马下凡。
初五为“破五”。破五以后就可以正式炊煮了，人们也可以往外倒垃圾了，民间称“倒残土”。初五也是撒供品的日子，人们根据天气晴阴判断年内牲畜安全与否。初五是五路财神的生日，商店都祭祀利市仙官，开市大吉，在招幌上挂红布。
初六为送穷日，送穷是重要的节日活动，唐代诗人姚合有一首《晦日送穷三首》，其中一首曰：
年年到此日，沥洒拜街中。
万户千家看，无人不送穷。
豫西地区正月初五送穷，由家长主持，把自初一堆积的垃圾送往村外，口中要念叨：“穷、穷、穷，你走吧，俺家没钱难打发！”并从麦田中抓几把土，撒到院内，称“迎富贵”。 有的地方还开始清理厕所。
台湾汉族过“清水祖师诞”，该祖师为宋代人。
初七，为人日或人胜节。
初八也是一个重要的日子。民间信仰认为每人有一个星宿值年，一年的命运，都操在该星之手。初八群星聚会，因此要拜星君。晚上点灯、上供，然后散花灯。湖南、湖北地区视初八为“谷日”。北京的居民都习惯到白云观参拜星君。逛庙会时，观花会，购玩具，买节日食品，市场上的糖葫芦是儿童必购的食品。有些地方还在初八踏青。在内蒙古、山西等地则称初八为敬八仙节。
初九为玉皇诞辰日。玉帝又名天公、天公祖、昊天上帝、玉皇、元始天尊，为道教的最高神。所以初九要祭天公，此日讲究和气，不能冒犯天神。
初十，河南为“石头过生日”，必祭拜石头，为孩子认“石父”。广西岑溪地区则过花灯节。此外，正月十一，河南宝丰过马街会；十二日，山东惠民过胡集书会；十三日，安徽繁昌过六龙会；十四日，浙江绍兴流行白虎祭；正月二十五为填仓节，流行祭祀仓神。
（四）打鬼
传说春节期间诸神要回天上述职，此时各种鬼怪就会纷纷出动，行妖作恶，残害百姓。因此，春节时就有一系列驱鬼、避邪活动，还有不少禁忌。
驱鬼之神是钟馗。钟馗为古代神话传说人物。传说唐明皇在梦中见一大鬼捉小鬼，大鬼就是钟馗。他生前应武举未中，死后托梦，决心灭天下妖怪。唐明皇醒后，命画家吴道子画钟馗像，于是传播开来。所以在除夕或春节家家挂钟馗像，以镇诸鬼。民间还有钟馗嫁妹传说，有的地方打鬼驱邪要进行到月底。春节还有不少避邪性装饰画，如门神就有多种，其中以文武门神为主。
至今在春节期间还有贴老虎画、凤凰画，或者剪若干纸鸡贴在门、窗、墙上。上述剪纸，一般都是各种公鸡报晓形象。民间认为鸡有报晓、避邪作用，也可招财，正如民谚说：“户户贴鸡，人人添官。”春节也要挂桃符。后来在挂桃符的基础上，发展为贴对联。民间也喜欢贴牧牛图，象征天下太平。山西兴贴观母娘娘，则为了防止地震。
春节有许多禁忌，例如妇女不出门拜年，曰“忌门”；初一妇女不可回娘家；小孩子不准哭闹；老少不可说不吉利的话；左邻右舍不能吵架；不许打破工具、家具；不能请医生；从初一到初四不能动针线、剪刀；不能扫地；元旦不能吃稀粥，等等。
（五） 娱乐
春节期间既是祭神日，又是一个娱乐活动最多的日子。古代流行的玩具和游戏很多，如百戏、六博、投壶、猴戏、鱼戏、高跷、弄丸、踢球、木偶戏、打陀螺、骑竹马、老鹰抓小鸡、藏钩戏、杂技、玩纸牌，近代还有投骰子、推牌九、麻将牌、四色牌、掷小谣儿、升官图、卧游山湖、葫芦问等。春节在少数民族中也极为流行，如满族、朝鲜族、鄂伦春族、鄂温克族、回族、东乡族、土族、裕固族、锡伯族、彝族、白族、哈尼族、傈僳族、佤族、拉祜族、纳西族、景颇族、阿昌族、普米族、怒族、苗族、布依族、壮族、侗族、水族、仡佬族、仫佬族、瑶族、毛南族、京族、黎族、畲族都过春节，但汉族春节已与各民族习俗结合，每个民族又有自己的春节特点。
综观春节活动，都是辞旧迎新，祈求更美好的生活，包括人丁兴旺、五谷丰登。
