有用功比上总消耗的功率就是热机的效率。
热力学定律的发现与提高热机效率的研究有密切关系。
蒸汽机虽然在18世纪就已发明，但它从初创到广泛应用，经历了漫长的年月，1765年和1782年，瓦特两次改进蒸汽机的设计，使蒸汽机的应用得到了很大发展，但是效率仍不高。
