日本千古之都是京都。公元794年桓武天皇迁都平安京到公元1868年东京奠都为止，京都一直都是日本的首都。平安京营建时，正是遣唐使活动的高潮，所以新京的格局以中国都城为榜样便属理所当然。唐朝以西京长安和东京洛阳为首都。长年的历史积淀使得京都市拥有相当丰富的历史遗迹，也是日本传统文化的重镇之一。京都市的部分历史建筑在公元1994年以“古都京都的文化财”的名义被列为世界文化遗产。
