下海的意思有很多，可以指出海，或戏曲界票友转为职业演员，或充当唱 妓，但最常用来泛指放弃原来的工作而经营商业。下海一词出现在中国刚改革 开放时，意思就是做生意。改革开放之初，市场经济开始繁荣，一个新的自由空间 正在出现。一些人，主要是政府机关人员、企事业单位工作人员等放弃在传统体制 内的工作，转而到这一新的空间里创业经商、谋求发展，这样的行为被称作下 海。下海意味着巨大的风险和可观的回报，带有敢于拼搏、勇于创新的意 味。海，则成了市场经济发展过程中所产生的新的社会空间的隐喻。在这个 新空间里，资源丰富、前景广阔，可能带来原有体制所不可能给予的巨大回报； 同时，这个空间又深不可测，隐藏着无法预测的危机，也许会给人带来灭顶之灾。 下海，也意味着放弃传统体制里的各项保障，到新的经济社会空间里去从事风 险和回报都非常高的商业活动。
下海与下南洋在一定程度上具有相似胜。在中国古代和近代，福建广 东一带人民常为了躲避战祸或自然灾害，冒险去南洋谋生。这有很大的风险，但也 有人最后衣锦还乡。
