状元不是官职，没有品级。它是古代科举考试中对于殿试第一名的称呼。
在科举考试中，不论年龄，先经过第一次考试成为童生，之后以童生身份参加院试，通过院试的成为秀才。到这一步算是有功名在身，可免徭役。之后秀才参加乡试，考取举人。有了举人身份才能参加会试，通过了成为贡生。贡生就有了面圣的资格。到了殿试阶段，前三名分别称状元、榜眼、探花，其余通过殿试的叫进士。
作为考试第一名的状元并不会直接就担任实职官员，每个朝廷都有自己的规章，一般是给予翰林院编撰、秘书郎、掌修国史、做天子侍讲这些职务。
但状元郎的起点是很高的，所担任的职务上升空间一般都很大。精心尽力做几年一般都可以做到侍郎的级别。如果是做天子近臣，得到皇帝的喜爱，就可以上升到尚书的级别。
状元也有文武之分，武状元里比较出名的像唐代郭子仪，曾经两次担任宰相，做过天下兵马大元帅。文状元里有唐代诗人贺知章、王维、书法家柳公权，宋代有文天祥，官至宰相……
到了现在，状元还是才能者的代称。
