中国民间的节令小食，都有着自己特定的来源，或与历史或与文化事件相关。时至今天，一些小食早已被淡忘，但更多的却一代代地被传了下来。南朝梁人宗懔所著的《荆楚岁时记》较为完备地记述了南方地区的节令饮食，其中汉代至南北朝时代的节令饮食风俗几可一览无余。
春节古称元旦，又称元日。所谓“三元之日”即岁之元、时之元、月之元。《荆楚岁时记》载：在除夕日，家家户户要备办好酒好菜，全家在一起开怀畅饮，迎接新年。同时要留出一些守岁吃的年饭，到正月十二日，撒到街旁路边，寓送旧纳新之意。大年初一还要饮椒柏酒、桃汤水和屠苏酒，下五辛菜，每人还要吃一个鸡蛋。饮酒时的顺序与往常不同，要从年龄小的开始，而平时则是老者、长者先饮第一杯。
新年所用的这几种特别饮食，并不是为了品位，而是为了祛病除邪。古人以椒、柏为仙药，认为吃了以后能身轻耐老。魏人成公绥的《椒华铭》云：“肇惟岁首，月正元日。厥味惟珍，蠲除百疾。”讲的就是这个道理。古人还认为桃木是五行之精，能镇压邪气，吃了用桃木煮的水，能制服百鬼。五辛指韭、薤、蒜、芸薹、胡荽五种辛辣调味品，吃了可以顺通五脏之气。晋人周处《风土记》云：“元日造五辛盘，正元日五熏炼形。”这里的“五辛盘”，就是上述的“五辛菜”。
正月七日是古代的“人日”，又称“人庆节”，这一天须吃以七种菜煮成的羹。因各地物产不同，所用的菜也不同。如广东人用芥兰、芥菜、韭菜、春菜、芹菜、蒜、厚瓣；福建、台湾人用菠菜、芹菜、葱蒜、韭菜、芥菜、荠菜、白菜等，其中芹菜和葱寓意聪明，芥菜寓意长寿，如此等等。一些地区还有吃“及第粥”等风俗，北方人在这一天还要吃饼，而且必须是在庭院中煎的饼，俗称“熏天”。
正月十五日，人们熬好的豆粥，滴上脂膏，用以祭祀门户。先用杨枝插在门楣上，随枝条摆动所指的方向，用酒肉和插有筷子的豆粥祭祀，祈福全家安康。
从正月初一到三十日，年轻人常常会带着酒食去郊游，一起泛舟水上，临水宴饮。还要象征性地洗洗自己的衣服，把酒洒向岸边，以解灾厄。
立春后的第五个戊日，为春社之日。这一天人们会带着酒肉在一起聚会，并在社树下搭起高棚，祭祀土地神。祭祀完毕，大家共同分享祭神用的酒肉。据说吃了祭神用的酒肉，便能福禄永随了。
冬至过后的105日，是古时的寒食节，寒食节在清明节前一二日。相传晋文公为悼念介子推被焚，晋人哀怜子推，于是寒食一月，不举火为炊，以悼念这位志士。到了汉代，因一些老弱不堪寒食1个月，便改为三日不举火。曹操还曾下过废止寒食的命令，但终不能禁。寒食节的主食为杏仁粥及醴酪。
寒食一过，就是春光明媚的清明节。这一天，人们带上酒具，到江渚池沼间去作曲水流杯之饮，在上流放入酒杯，任其顺流而下，漂至人前，即取而饮之。这样做不仅是为了尽兴，还含有流杯宴饮可除去不祥之意。同时，还要吃掺和鼠麴草的蜜饼团，据说吃了可以预防春季流行病。
五月五日是端午节，粽子是这一节日的主要食品。传说楚国诗人屈原在这一日投江，人们用箬叶包上黏米煮成粽子，或以新竹截筒盛米为粽，并以五彩丝系上楝叶，投进江中，用以祭奠屈原。
六月炎夏，兴食汤饼。汤饼指的是热汤面，意在以热攻毒，取其大汗来除散暑气，亦为祛恶之举。
九月九日是重阳节，此时秋高气爽，人们争相出外郊游，野炊宴饮。富人宴于台榭，平民则登高饮酒。少不了的食品是饼饵和菊花酒，据说吃了能使人长寿。陶渊明把重阳节看作一年中最快乐的一天，所谓“引吟载酒，须尽一生之兴。”并有诗曰：“菊花知我心，九月九日开;客人知我意，重阳一同来。”饮酒赏菊，确为人生一大乐趣。
十月一日，要吃黍子羹，北方人则吃麻羹豆饮，为的是“始熟尝新”。尝新即尝鲜，泛指享用应时的农产品。
到了十一月，采摘芜菁、冬葵等杂菜晾干，腌为咸菜酸菜。腌得好的，呈金钗之色，十分好看。南方人还用糯米粉、胡麻汁调入菜中泡制，用石块榨成。这样的咸菜既甜且脆，汁也酸美无比，还被人们用来当作醒酒的良方。
十二月八日，称为腊日，这个节日除了要举行驱鬼的仪式，还要以酒肉祭灶神，送灶王爷上天。祭灶一般由老妇人主持，以瓶作酒杯，用盆盛馔品。又说佛祖释加牟尼是在这一天成佛的，佛教徒此日还要烧“腊八粥”。以后，祭灶活动改在十二月二十四日，就与腊日不相干了。
《荆楚岁时记》不曾提到一个重要的节日，那就是中秋节，也许这方面的内容已残佚不存，无从查考。中秋节是由先秦拜月活动发展而来的，魏晋时已有中秋赏月的习俗，可能还没有形成普遍的风尚。
上述那些古老的节日和饮食，作为民族传统几乎都流传下来，有的还被定为全国性的节日。一些节日饮食虽有变化，但也大同小异，变化不大。节令饮食作为传统文化的一个组成部分，必将得到继承、弘扬、光大。
